Ένα από τα μεγαλύτερα «what if» του παγκόσμιου αθλητισμού είναι τι θα γινόταν, αν ο Τζόρνταν δεν το έριχνε στο μπέιζμπολ μετά τον τρίτο τίτλο του με τους Μπουλς. Θα κατάφερνε η ομάδα του Σικάγο να φτιάξει μια δυναστεία όμοια με αυτή των οκτώ τίτλων των Σέλτικς του Μπιλ Ράσελ και του Τζον Χάβλιτσεκ. Ο Τζόρνταν όμως σταμάτησε για περίπου 1.5 χρόνο, οι Μπουλς έμειναν εκτός τελικών δύο σεζόν και επέστρεψαν στους τίτλους μόνο όταν ο ηγέτης τους έβαλε ξανά το 23 στη φανέλα του και τους έκανε και πάλι ακαταμάχητους. Στο κλείσιμο του ντοκιμαντέρ «Last Dance» διακρίνει κάποιος μια πικρία στον Τζόρνταν γιατί δεν έμεινε η ομάδα μαζί άλλη μια χρονιά για να μπορέσει να διεκδικήσει άλλον έναν τίτλο. Όχι όμως για το διάστημα που αποχώρησε για πρώτη φορά. Προφανώς γιατί εκεί υπάρχει πόνος.
Το έτος ορόσημο: 1993
O Τζόρνταν σταμάτησε το 1993 μετά την κατάκτηση του τρίτου τίτλου και αφού δήλωσε ότι πλέον δεν ένιωθε ότι έχει κάποιο κίνητρο. Και είχε μόλις θάψει τον πατέρα του. Οι παράξενες συνθήκες του θανάτου του είχαν δώσει αφορμή να γίνουν πολλές εικασίες που φιλοξενήθηκαν σε σελίδες και τηλεοπτικό και ραδιοφωνικό αέρα. Μια από τις επικρατέστερες που τελικά κατέληξε ναι είναι αστικός μύθος.
Η κόντρα με τους Νικς
Η ιστορία ξεκινούσε στα μέσα Μαΐου της χρονιάς αυτής. Οι Μπουλς έχουν ήδη προκριθεί στον τελικό της Ανατολής και ετοιμάζονται να αντιμετωπίσουν τους σκληροτράχηλους Νικς. Παρά την παρουσία των Γιούιν, Στάρκς και Όκλεϊ φαβορί για την επικράτηση ήταν οι defending champion Μπουλς. Και φυσικά πάνω τους είχαν τοποθετηθεί σχεδόν μυθικά ποσά στους παράνομους – κυρίως – μπουκ, οι οποίοι προφανώς είχαν κάθε συμφέρον να μην κερδίσουν τη σειρά οι «Ταύροι». Και σύμφωνα με τον μύθο αυτό το «διαμήνυσαν» στον Τζόρνταν. Αυτοί που υιοθετούν το σενάριο αυτό, «ερμηνεύουν» με τον συγκεκριμένο τρόπο το «χαλασμένο» μυαλό του MJ στους πρώτους τελικούς στους οποίους οι Μπουλς έχασαν. Και ότι η μεταμόρφωση του Air έγινε με το που πέρασε ένα βράδυ στο Ατλάντικ Σίτι, ένα μίνι Λας Βέγκας στην ανατολική ακτή και κοντά στη Νέα Υόρκη. Έδρα ή στέκι προφανώς πολλών παράνομων μπουκ. Μετά από την παρουσία του εκεί ο Μάικλ έγινε ο γνωστός Μάικλ. Οδήγησε τους Μπουλς σε τέσσερις σερί νίκες και στους τελικούς του ΝΒΑ, συνάντησε τον -τότε- φίλο του Τσάρλς Μπάρκλεϊ στο Φοίνιξ και πήρε το τρίτο του πρωτάθλημα. Ο ίδιος πανηγύριζε ανάβοντας ένα ακόμη πούρο, οι μπουκ μετρούσαν τις απώλειες και ο πατέρας του, Τζέιμς βρισκόταν νεκρός λίγους μήνες μετά κοντά σε ένα ποτάμι του Ιλινόις.
MJ: Ανταγωνιστικός ή εθισμένος;
Τα μέσα των ΗΠΑ πάντως ασχολήθηκαν περισσότερο με την παρουσία του Τζόρνταν στο Ατλάντικ Σίτι εν μέσω των τελικών της Ανατολής και αν αυτό σημαίνει ότι το μεγαλύτερο αστέρι του ΝΒΑ έχει προβλήματα με τον τζόγο. Ο ίδιος μάλιστα αναγκάστηκε να εμφανιστεί σε συνέντευξη στο NBC πριν από τον πρώτο τελικό με τους Σανς και διευκρίνισε ότι δεν αντιμετωπίζει προβλήματα εθισμού στον τζόγο. Απλώς είναι ανταγωνιστικός. Κάτι βέβαια που επιβεβαιώνουν όλοι όσοι τον έχουν συναναστραφεί, αλλά και πάλι…
Τα εκατομμύρια του Σερ Τσαρλς Μπάρκλεϊ
Οι ιστορίες με πρωταγωνιστή τον Τζόρνταν μπορεί να είναι οι πιο γνωστές καθώς ο πρωταγωνιστής τους είναι ο πιο λαμπερός από όλους, αλλά το ΝΒΑ έχει πολλές τέτοιες να αφηγηθεί στις οποίες εμπλέκονται μέλη του. Οι αμοιβές στα δημοφιλή σπορ στις ΗΠΑ είναι εξωφρενικές και κάπου είναι λογικό, καθώς οι νεαροί – και συνήθως στερημένοι μέχρι τότε – αθλητές που βρίσκονται ξαφνικά με εκατομμύρια δολάρια στον τραπεζικό τους λογαριασμό δεν ξέρουν πως να τα διαχειριστούν. Πρόβλημα με αυτό είχε ο Τσάρλς Μπάρκεϊ που αποφάσισε ότι ένας τρόπος διαχείρισης είναι να τα τζογάρει. Στον Τσάρλς άρεσε να κάθεται στα τραπέζια. Δεν έλεγε όχι στη ρουλέτα, αλλά μακράν το αγαπημένο του ήταν το πόκερ. Ο εθισμός του ήταν τέτοιος που μπορεί να έχανε και ένα εκατομμύριο σε ένα μήνα, ή στο απόγειο του εθισμού του σε μια εβδομάδα. Όταν ρωτήθηκε για αυτό παραδέχτηκε το πρόβλημά του, αλλά δήλωσε ευχαριστημένος που είχε καταφέρει να το περιορίσει σε μερικές μόνο εκατοντάδες χιλιάδες το μήνα.
Ο σκληροτράχηλος Όκλεϊ και τα 54.000 δολάρια στα ζάρια
Ένας άλλος της γενιάς τους, γνωστός επίσης για την αγάπη του στα τυχερά παιχνίδια ήταν ο Τσάρλς Όκλεϊ. Λάτρης των καζίνο και αυτός, αλλά φρόντιζε να κρατιέται σε φόρμα παίζοντας κυρίως πόκερ με τους συμπαίκτες του στα ξενοδοχεία, καθώς το πρόγραμμα, τόσο της regular season όσο και των πλέι-οφ περιλαμβάνει πολυήμερα ταξίδια. Και στα χρόνια πριν το playstation μπει στην ζωή τους, ήταν η τράπουλα και το Texas Hold’ em που βοηθούσε να περάσει πιο ευχάριστα ο χρόνος. Και φυσικά μερικές χιλιάδες δολάρια που άλλαζαν χέρια ή στο αεροπλάνο ή στο ξενοδοχείο, βοηθούσε κι αυτό στο να κρατηθεί ψηλά η αδρεναλίνη. Κάποια στιγμή ο Οκλεϊ συναντήθηκε με τον φόργουορντ των Φιλαδέλφεια Τάιρους Χιλ. Οι δύο παίκτες έφαγαν μαζί και μετά αποφάσισαν να ρίξουν τα ζάρια για το καλό. Χωρίς να ξέρουμε ποιος πλήρωσε το δείπνο, στο τέλος της βραδιάς ο Όκλεϊ είχε κερδίσει 54 χιλιάδες δολάρια από τα ζάρια. Προφανώς ο Χιλ δεν είχε τόσα πολλά πάνω του και οι δύο παίκτες όρισαν μια ημερομηνία μέσα στις επόμενες δύο εβδομάδες για να πληρωθεί το χρέος. Το χρονικό διάστημα ωστόσο πέρασε χωρίς καμία επαφή και χωρίς φυσικά να πληρωθεί το χρέος. Ο Όκλεϊ ανακοίνωσε στον Χιλ ότι ο «τόκος υπερημερίας» ήταν στο 100% και έτσι το χρέος εκτοξεύτηκε σε εξαψήφιο νούμερο. Ο Χιλ αρνήθηκε εκ νέου να πληρώσει, μετά μίλησαν οι γροθιές και τελικά το ΝΒΑ έβαλε πρόστιμο 10.000 στον Όκλεϊ, ο οποίος αρκέστηκε να πει ότι «οι τζέντλμεν πληρώνουν πάντα τα χρέη τους».
Με τον τζόγο ξεχνάς και τον αγώνα
Επιστρέφουμε και πάλι στο «Last Dance». Στο τέταρτο επεισόδιο βλέπουμε τον Ντένις Ρόντμαν και το πως περνάει ένα ξέφρενο Σαββατοκύριακο στο Λας Βέγκας μαζί με την Κάρμεν Ηλέκτρα. Καιρό μετά την προβολή του ντοκιμαντέρ σε συνέντευξη του ο Ρόντμαν ρωτήθηκε για την έξαλλη ζωή του και αν μέσα σε αυτό υπήρχε και τζόγος. Ο Ρόντμαν απάντησε καταφατικά. «Πήγαινα συχνά σε καζίνο. Και μέσα στη σεζόν. Θα έλεγα μάλιστα ότι 20 με 25 φορές μέσα στην σεζόν θα πήγαινα στο καζίνο. Μάλιστα μια φορά ξεχάστηκα σε ένα από αυτά και έχασα αγώνα με τους Μπουλς». Ο δημοσιογράφος έγνεψε καταφατικά και του λέει ναι το είδαμε όλοι. Για να πάρει την απάντηση από τον Ρόντμαν «δεν αναφέρομαι σε αυτό που είδατε στο «Last Dance», αλλά σε μια άλλη περίπτωση στο Ατλάντικ Σίτι. Ξεχάστηκα, δεν πήγα στον αγώνα και όταν πήγα στα αποδυτήρια την επόμενη φορά κανείς δεν μου είπε τίποτα. Ούτε ο Τζόρνταν».
Ο Νοβίτσκι και τα σουτ πίσω από το κέντρο
Οι ιστορίες από την old school φουρνιά του ΝΒΑ ίσως και να είναι ντυμένες με κάποια αίγλη από τη λάμψη των εμπλεκόμενων ονομάτων. Αλλά ο τζόγος είναι παρών και στη σύγχρονη εποχή της λίγκας. Μια εποχή που χαρακτηρίζεται από την κυριαρχία του τριπόντου στο παιχνίδι. Και στον τζόγο εντός των παικτών. Πλέον το νέο trend που υπάρχει είναι τα σουτ από το κέντρο του γηπέδου. Η προπόνηση τελειώνει, οι παίκτες μένουν στο γήπεδο και αρχίσουν να σουτάρουν. Άλλοτε κέρδιζε αυτός που έβαζε τα περισσότερα στα δέκα. Υπήρχαν φυσικά και τα combo bets όπου κέρδιζε αυτός που πετύχαινε το πρώτο και τα περισσότερα και ούτω καθεξής. Φυσικά και δεν ξεχάστηκαν τα χαρτιά στο αεροπλάνο ή το ξενοδοχείο. Ξακουστός για αυτό ο Νοβίτσκι που λέγεται ότι διοργάνωνε τουρνουά πόκερ με μίνιμουμ buy-in τα 20 δολάρια.
Ρούκι, μην παίζεις χαρτιά με τους παλιούς
Η ενασχόληση με τα χαρτιά είναι έντονη σε τέτοιο βαθμό που η συμβουλή σε έναν ρούκι δεν περιλαμβάνει αγωνιστικές λεπτομέρειες, αλλά να μην παίζουν με τους παλαιότερους χαρτιά. Έχουν αναφερθεί περιστατικά που νέοι παίκτες έχαναν σχεδόν όλα τα χρήματά τους πριν ανεβάσει το αεροπλάνο τους τροχούς του. Και όσα ακολουθούσαν δεν ήταν ακριβώς ευχάριστα.
Μία Ρολς Ρόις σε μία πτήση
Ιστορίες που κυκλοφορούν αλλά δεν μπορούν να επιβεβαιωθούν θέλουν τους παίκτες των Σέλτικς Γκαρνέτ, Πιρς και Άλεν να έχουν ποντάρει μια Ρόλς Ρόις σε ένα ταξίδι. Ή τον παντελώς άσημο Τάι Λόσον που πέρασε και από τον Κολοσσό Ρόδου να έχει κερδίσει πάνω από ένα εκατομμύριο δολάρια σε λίγες εβδομάδες. Ο παίκτης στο όχι ιδιαίτερα αισθητό πέρασμά του από το ΝΒΑ έπαιρνε το μίνιμουμ συμβόλαιο και προφανώς το ενίσχυε στα αυτοσχέδια τραπέζια πόκερ.
Και τα video games στην εξίσωση
Με στοίχημα γίνονται και όλα τα τουρνουά σε παιχνιδομηχανές είτε στο ΝΒΑ2Κ είτε άλλα παρεμφερή παιχνίδια. Και φυσικά όλα αυτά δεν έχουν πάντα καλή κατάληξη. Είτε μην αντέχοντας την ήττα, είτε γιατί δεν εισέπραξαν τα κερδισμένα, συχνά όλα αυτά καταλήγουν με τους παίκτες να ανταλλάσσουν γροθιές. Για αυτό και κατά καιρούς ομάδες απαγορεύουν κάθε ενασχόληση που εμπεριέχει τζόγο. Χωρίς ωστόσο να έχουν καταφέρει να περιορίσουν το φαινόμενο.
Ο Ουέιντ έντυσε τον ΛεΜπρόν αντίπαλο
Ας κλείσουμε όμως με ένα ευρηματικό στοίχημα. Το 2016 Ουέιντ και ΛεΜπρόν αποφάσισαν να παίξουν στοίχημα στους τελικούς του πρωταθλήματος στο μπέιζμπολ. Ο χαμένος θα πήγαινε σε αγώνα φορώντας τα ρούχα της αντίπαλης ομάδας. Ήταν η χρονιά των Σικάγο Καμπς και ο χαμένος ΛεΜπρόν φόρεσε την εμφάνισή τους και πήγε έτσι στο United Center σε ένα παιχνίδι των Καβαλίερς με τους Μπουλς.
