Ήρθε η ώρα για το Sweet 16. Οι Γλυκοί Δεκάξι. Τα προγνωστικά NCAA αποκτούν ακόμα μεγαλύτερη βαρύτητα όσο πλησιάζουμε το Final Four. Οι δεκάξι ομάδες ήδη μυρίζουν τον αέρα του Χιούστον, όμως μέχρι οι τέσσερις κορυφαίοι κατηφορίσουν προς την πόλη των αστροναυτών, τέσσερις άλλες πόλεις ρίχνουν τα τείχη τους για τους έφηβους αστέρες του κολεγιακού μπάσκετ. Για τέσσερα Final Four πριν από το Final Four. Σαν να λέμε ότι θα είναι σαν Final Four, αλλά δεν θα είναι. Επειδή ήδη φλερτάρω με τον αφορισμό, συνεχίζω στα διαδικαστικά.
ΣΟΥΠΕΡ ΔΙΠΛΗ ΠΡΟΣΦΟΡΑ* ΧΩΡΙΣ ΚΑΤΑΘΕΣΗ!
Η τελική φάση της Νότιας Περιφέρειας θα φιλοξενηθεί στο Λούιβιλ του Κεντάκι, στην πόλη του Συνταγματάρχη Σάντερς και του τηγανητού του κοτόπουλου. Ο πρωταθλητής της Μεσοδυτικής Περιφέρειας θα αναδειχθεί στο Κάνσας Σίτι του Μιζούρι, σε ένα γήπεδο που ωστόσο βρίσκεται πιο κοντά στο κέντρο του Κάνσας Σίτι του Κάνσας. Περίπλοκη ιστορία και ίσως την αφήσω για τον τελικό της περιφέρειας. Η Δυτική Περιφέρεια θα βγάλει τον εκπρόσωπό της στο Λας Βέγκας, στην έρημο της Νεβάδα. Όσο για την Ανατολή; Το δικό της Final Four θα φιλοξενηθεί στην απόλυτη Μέκκα του μπάσκετ. Όχι στο Μετς του Παγκρατίου, αν και καταλαβαίνω τη σύγχυσή σας. Τα ματς θα γίνουν στο θρυλικό «Μάντισον Σκουέαρ Γκάρντεν» της Νέας Υόρκης.
Στους τελικούς 16 δεν βρίσκουμε το Κάνσας, την ομάδα που κατέκτησε τον τίτλο πριν από 12 μήνες, με κορυφαίο τον Οτσάι Αγκμπάτζι, που σήμερα βγάζει το ψωμάκι του στο ΝΒΑ και τη Γιούτα. Για την ακρίβεια, στη 16άδα δεν συναντάμε ούτε έναν από τους επτά τελευταίους πρωταθλητές. Μιλάμε για το πιο ανατρεπτικό March Madness που μπορώ να θυμηθώ. Και ακόμα, πιστέψτε με, δεν έχουμε δει τίποτα.
Πάμε να δούμε τα τέσσερα σημερινά ματς ένα προς ένα; Εικάζω ότι αυτήν τη στιγμή φωνάζετε παθιασμένα να πάμε, οπότε δεν σας χαλάω χατίρι.
Κάνσας Στέιτ – Μίσιγκαν Στέιτ (00:30)
Σε αντίθεση με τον μεγάλο ξάδερφο και μισητό αντίπαλο,, το Κάνσας, το σαφώς πιο άσημο Κάνσας Στέιτ πήρε την πρόκριση για τους Γλυκούς Δεκάξι. Θα νιώθει σαν στο σπίτι του στη Νέα Υόρκη, αφού το Πανεπιστήμιο εδρεύει στο Μανχάταν. Εντάξει, όχι στο γνωστό Μανχάταν, αλλά σε αυτό του Κάνσας. Η αμερικανική γεωγραφία είναι ώρες ώρες πιο παράλογη και από το σύστημα τοποθέτησης των 68 ομάδων σε περιφέρειες. Αντί να παίζει το Κάνσας Στέιτ στο Κάνσας Σίτι, κάπου δύο ώρες με το πούλμαν από τα κεντρικά του κολεγίου, πάει στη Νέα Υόρκη, κάπου τρεις ώρες με το αεροπλάνο…
Το ζευγάρωμα είναι παράξενο, ειδικά αν εστιάσουμε στους προπονητές. Οι Γουάιλντκατς του Κάνσας Στέιτ έχουν στον πάγκο τον Τζερόμ Τανγκ, o οποίος κατέκτησε ως βοηθός το πρωτάθλημα στο NCAA το 2021 με το Μπέιλορ και έτσι το προηγούμενο καλοκαίρι πήρε την πρώτη του δουλειά ως προπονητής. Στον αντίπερα πάγκο είναι ένας θρύλος, ο Τομ Ίζο, που βρίσκεται στο Sweet 16 για 15η φορά στην καριέρα του. Θα είναι το τρίτο παιχνίδι του Τανγκ στο τελικό τουρνουά. Για τον Ίζο θα είναι το 79ο.
Οι Σπάρτανς του Μίσιγκαν Στέιτ απέκλεισαν την πιο «καυτή» ομάδα του τουρνουά, σύμφωνα με τους ειδικούς: το Μαρκέτ. Η άμυνά του κατάφερε να περιορίσει τον Τάιλιερ Κόλεκ, ένα επιθετικό υπερόπλο. Τώρα θα προσπαθήσει να κάνει το ίδιο με τον Μαρκίς Νολ, που έχει μέσο όρο 22 πόντους και 11,5 ασίστ στο τουρνουά ώς τώρα. Για να καταλάβετε, το Κάνσας Στέιτ έχει βάλει προσώρας 58 καλάθια εντός πεδιάς, στα δύο ματς που προηγήθηκαν. Ο Νολ είτε πέτυχε είτε δημιούργησε τα 37 εξ αυτών.
Η άμυνα του Μίσιγκαν Στέιτ φαντάζομαι ότι θα εστιάσει πάνω του. Θα προσπαθήσει, πρωταρχικά, να του περιορίσει το εύκολο σουτ. Θα δουλέψουν οι παγίδες του κόουτς Ίζο, αλλά αυτό συχνά μπορεί να αφήσει αφύλακτους συμπαίκτες τους. Είναι ένα ρίσκο που οι Σπάρτανς αξίζει να πάρουν, όμως και σε εμάς δίνει στοιχηματική ευκαιρία. Οι ασίστ του Νολ (ίσως τον βρείτε με την αγγλική γραφή του, Marquis Nowell, στο κουπόνι σας) είναι ένα πολύ ενδιαφέρον μπετ για το παιχνίδι που θα ανοίξει σήμερα τον χορό στα προγνωστικά NCAA.
Κονέκτικατ – Άρκανσο (01:15)
Από τη Νέα Υόρκη πάμε στο Λας Βέγκας και τη Δυτική Περιφέρεια. To Κονέκτικατ είχε εύκολο δρόμο ώς εδώ. Νίκη με 24 πόντους διαφορά επί της Αϊόνα του Ρικ Πιτίνο. Και άλλη μια 25άρα κόντρα στο Σεντ Μέρις. Από την άλλη, το Άρκανσο θεωρητικά δεν έπρεπε να είναι εδώ. Στο δεύτερο γύρο κέρδισε τους πρωταθλητές, τους Τζέιχοκς του Κάνσας. Τον προπονητή Έρικ Μάσελμαν δεν τον λες και ψύχραιμο στους πανηγυρισμούς του. Την είδε παλαιστής ή ροκ σταρ και έβγαλε το μπλουζάκι του, κάτι που είναι παράδοση (ή πρόληψη) μετά από κάθε μεγάλη νίκη.
Ήταν όταν προπονούσε το Πανεπιστήμιο της Νεβάδα (άρα σήμερα είναι σε γνώριμα λημέρια). Η ομάδα του κέρδισε το τοπικό πρωτάθλημα και καθώς άλλαζε από το απλό του πόλο στο μπλουζάκι που είχε τυπωθεί για την ενδεχόμενη νίκη, οι παίκτες του τον άρπαξαν και τον πέταξαν στον αέρα. Ε, έκτοτε σε κάθε νίκη μένει ημίγυμνος. Αυτό το θέαμα θέλουν να αντικρίσουν και απόψε οι φοιτητές του Άρκανσο και οι οπαδοί της ομάδας.
Αγωνιστικά, αυτό θα είναι ίσως το πιο όμορφο παιχνίδι της ημέρας. Δύο πραγματικά πολύ δυνατές ομάδες θα κοντραριστούν για την πρόκριση στο Elite 8. Τον πρώτο λόγο τον έχει το Κονέκτικατ. Σουτάρει εξαιρετικά από το τρίποντο και όταν η μπάλα πάει στη ρακέτα υπάρχει ο Αντάμα Σανόγκο, με 52 πόντους και 21 ριμπάουντ στα δύο τελευταία ματς. Το Άρκανσο αποφεύγει το τρίποντο όπως ο διάολος το λιβάνι, όμως η παλιομοδίτικη επίθεσή του, με isolation και διείσδυση προς το παρόν δουλεύει. Στοιχηματικά, ξέροντας το ρυθμό που ακολουθούν οι δύο αντίπαλοι, το χέρι μου πάει στο Over. Μεταξύ μας, δεν αποκλείω να είναι αυτή η πρώτη παράταση του τουρνουά.
Τενεσί – Φλόριντα Ατλάντικ (03:00)
Πίσω στη Νέα Υόρκη για το ματς του Τενεσί με το Φλόριντα Ατλάντικ. Οι Βολοντίρς του Τενεσί είναι η πιο διασκεδαστική ομάδα στο παρκέ μέχρι στιγμής. Ναι, την καρδιά μας την κέρδισαν το Φέρλι Ντίκινσον (το οποίο αποκλείστηκε από το Φλόριντα Ατλάντικ) και το Πρίνστον (θα το δούμε αύριο), όμως το καλύτερο μπάσκετ έχουν παίξει οι Βολς.
Δεν συναντάς εύκολα πανεπιστήμιο σήμερα του οποίου η πεντάδα αποτελείται αποκλειστικά από τελειόφοιτους. Όλοι έμειναν τέσσερα ή και πέντε χρόνια στο κολέγιο (η χρονιά του Covid ξεκλείδωσε ακόμα μία σεζόν για όλους τους αθλητές) και παίζουν μαζί από το 2018. Δεν είναι λίγο πράγμα αυτό. Εξάλλου μιλάμε για την κορυφαία άμυνα ανάμεσα στις 351 της πρώτης κατηγορίας του κολεγιακού.
Ειλικρινά θεωρώ ότι αυτή η αμυντική συγκέντρωση είναι που θα κάνει τη διαφορά. Μου αρέσει στα προγνωστικα στοιχηματος η νίκη του Τενεσί με κάλυψη του αρνητικού χάντικαπ των 5,5 πόντων.
UCLA – Γκονζάγκα (03:45)
Και πάμε στα βαριά χαρτιά. UCLA και Γκονζάγκα, δυο θρυλικά κολέγια. Οι δυο τους συναντήθηκαν πριν από δύο χρόνια, στον ημιτελικό του NCAA στην Ιντιάνα. Ο Τζέιλεν Σαγκς (τότε στους Μπούλντογκς του Γκονζάγκα, σήμερα στο NBA με το Ορλάντο) πέτυχε ένα μπάζερ μπίτερ από το κέντρο του γηπέδου και έστειλε την ομάδα του στον τελικό. Και έχουμε ρεβάνς!
Mιλάμε για δύο ομάδες που έχουν μόλις από μία ήττα μέσα στο 2023. Δύο ομάδες που ξέρουν η μία την άλλη καλά και θα παίξουν με το μαχαίρι στα δόντια. Δεν μπορώ να προβλέψω νικητή, ακόμα κι αν μου βάλετε βραστά αβγά στις αμασχάλες.
Πιο πολύ μου κάνει το over στους πόντους του αγαπημένου μου παίκτη στο κολεγιακό πρωτάθλημα, του Ντρου Τίμι. Μπορεί να απαρνήθηκε το μουστάκι με το οποίο τον γνωρίσαμε, όμως έγινε μόλις ο έβδομος παίκτης στην ιστορία του τελικού τουρνουά που έχει 9 ματς με 20 ή περισσότερους πόντους. Αν το κάνει πάλι, θα είναι ο μόνος που θα το πετύχει για δέκατη φορά. Αφήνοντας πίσω τον Μπιλ Μπράντλεϊ, τον Ριπ Χάμιλτον, τον Έλβιν Χέιζ, τον Ντάνι Μάνινγκ, τον Γκλεν Ράις και τον Κορλίς Γουίλιαμσον. Όλοι πλην του Μάνινγκ κατέκτησαν τουλάχιστον ένα δαχτυλίδι στο NBA. Όλοι πλην του Γουίλιαμσον έγιναν All-Star. Καθόλου κακή παρέα, αλλά ο Τίμι μπορεί να τους αφήσει όλους πίσω.
