Υπάρχουν 351 ομάδες στην πρώτη κατηγορία του κολεγιακού μπάσκετ. Συνολικά 5.509 παίκτες πάτησαν παρκέ στη διάρκεια της σεζόν. Σχεδόν ένας στους εφτά, 751 για την ακρίβεια, αγωνίστηκαν στο τελικό τουρνουά. Απόψε, κάποιος χρυσοχόος θα πάρει μέτρα από τα δάχτυλα 15 αθλητών για το δαχτυλίδι του πρωταθλητή του 2023. Ένας στους 367. Θα είναι οι παίκτες του Κονέκτικατ ή του Σαν Ντιέγκο Στέιτ; Καλώς ήρθατε στην τελευταία στήλη για τα προγνωστικά NCAA της σεζόν. Φύγαμε για τελικό!
ΕΚΠΛΗΞΗ ΓΙΑ ΟΛΟΥΣ, ΔΩΡΕΑΝ ΚΑΙ ΧΩΡΙΣ ΚΑΤΑΘΕΣΗ!
Δύο πολύ διαφορετικά κολέγια αναμετρώνται στον σημερινό τελικό. Ένα μεγαθήριο της σύγχρονης ιστορίας του NCAA, οι Χάσκις του Κονέκτικατ, κόντρα σε μία ομάδα που πρώτη φορά κάνει τόσο θόρυβο, τους Άζτεκς του Σαν Ντιέγκο Στέιτ.
Ο τελικός του κολεγιακού είναι τόσο μεγάλη υπόθεση που παίρνει ρεπό ώς και το ΝΒΑ. Δεν είναι ότι βαρέθηκε ο Ερμής Καραουλάνης, ακούραστος εργάτης του μεταμεσονύκτιου στοιχήματος, να γράψει στήλη. Είναι που το μπάσκετ σήμερα ανήκει στα πιτσιρίκια, στους μπασκετμπολίστες φοιτητές.
Τα ερωτήματα είναι τρία. Πρώτον, ποιος θα πάρει τον τίτλο; Δεύτερον, τι παίζουμε σήμερα στο στοίχημα; Και τρίτον, αν επιλέξει κανείς να βάλει το ξυπνητήρι στις τέσσερις και κάτι το πρωί (σαν και του λόγου μου), ποιον υποστηρίζουμε; Στο πρώτο δεν μπορώ να απαντήσω. Η μαγική σφαίρα είναι για σέρβις και δεν μου έδωσαν άλλη για αντικατάσταση. Στο δεύτερο έχω τις εκτιμήσεις μου και θα δούμε αργότερα τα τελικά προγνωστικά NCAA. Όσο για το τρίτο, νομίζω ότι αξίζει να βουτήξουμε πιο βαθιά, για να δούμε ποια είναι η ομάδα που αξίζει τη συμπάθειά μας.
Κονέκτικατ Χάσκις
Το Κονέκτικατ είναι το απόλυτο φαβορί στις αποδόσεις NCAA απόψε. Πριν ένα μήνα δεν ήταν στη δεκάδα των φαβορί. Κακώς κατά τη γνώμη μου. Ποτέ δεν κατάλαβα γιατί του έδωσαν τη 13 θέση της γενικής κατάταξης.
Πριν την έναρξη του τουρνουά, όλοι οι φαν του NCAA φτιάξαμε τα μπράκετ μας, τις προβλέψεις μας για το πώς θα κυλήσει. Όχι να το υπερηφανευτώ, αλλά σε μια χρονιά γεμάτη εκπλήξεις, τα πήγα καλύτερα από το 93% των συμμετεχόντων. Αυτό που με ενδιέφερε περισσότερο ήταν να κερδίσω τον Μπαράκ Ομπάμα. Και οι δύο βλέπαμε το Σαν Ντιέγκο Στέιτ να αποκλείεται στο Sweet 16, όμως στην περίπτωση του Κονέκτικατ τον έφαγα τον Πρόεδρο! Εγώ έφτασα τους Χάσκις ώς το Final 4, εκείνος τους έβλεπε να αποκλείονται στον πρώτο γύρο.
Πού θέλω να καταλήξω; Ότι εξ αρχής έβλεπα ως παράλογο το πόσο λίγο πίστευε ο κόσμος και η επιτροπή του NCAA στο Κονέκτικατ. Μια εξαιρετική ομάδα, με φανταστικό προπονητή, τον Νταν Χέρλι, γόνο οικογένειας μπασκετικής αριστοκρατίας. Ο μπαμπάς Μπομπ Χέρλι είναι από τους σπουδαιότερους λυκειακούς προπονητές όλων των εποχών, μέλος του Hall of Fame. Ο αδερφός του, ο Μπόμπι, κατέκτησε δύο πρωταθλήματα NCAA το 1991 και το 1992 (όπου και αναδείχθηκε πολυτιμότερος παίκτης του τουρνουά), με τη θρυλική ομάδα του Ντιουκ υπό τον Μάικ Σιζέφσκι, έχοντας πλάι του τον Κρίστιαν Λέιτνερ, τον Αντόνιο Λανγκ και τον Γκραντ Χιλ.
Αυτήν τη στιγμή, η κατάκτηση του πρωταθλήματος στα προγνωστικά NCAA από το UConn προσφέρεται στο 1.30 στο στοίχημα μπάσκετ. Και όχι άδικα. Αν συγκρίνεις τα δύο ρόστερ, βλέπεις ότι οι Χάσκις (στους οποίους παίζει, έστω και λίγο, ο δικός μας Τόλης Ρούμογλου) υπερέχουν ξεκάθαρα, με τρεις παίκτες που λογικά θα γίνουν φέτος ντραφτ στο ΝΒΑ. Ο γκαρντ Τζόρνταν Χόκινς αναμένεται να φύγει στον πρώτο γύρο, ο φόργουορντ Αντρέ Τζάκσον νωρίς στον δεύτερο, ενώ κάπου στα μέσα του θα επιλεγεί, λογικά, και ο σέντερ Αντάμα Σανόγκο. Που αν το τουρνουά τελείωνε τώρα, θα έβγαινε MVP. Αλλά η ιστορία του αξίζει ανάλυση από μόνη της.
Καρύδα και πορτοκάλι
Είπα ότι ο Σανόγκο είναι το φαβορί για να αναδειχθεί MVP του τουρνουά, αλλά αυτό δεν είναι ακριβές. Ναι, προσφέρεται στο 1.80 στον Stoiximan, όμως όχι για το βραβείο του πολυτιμότερου παίκτη. Αυτό δεν υφίσταται στο NCAA. Αντ’ αυτού υπάρχει το MOP, ήτοι Most Outstanding Player. Δεν μιλάμε για πολυτιμότερο. Η πιο ακριβής μετάφραση είναι μάλλον Πλέον Εξέχων Παίκτης. Ποια η διαφορά; Καμία, αλλά κουβέντα να γίνεται.
Στα πέντε παιχνίδια του στο τελικό τουρνουά, ο Σανόγκο έχει 101 πόντους, 49 ριμπάουντ, 7 μπλοκ και τρία νταμπλ νταμπλ. Δύο από αυτά τα πέτυχε μετά την έναρξη του Ραμαζανιού, το οποίο ο 21χρονος από το Μάλι, που μέχρι τα 12 του δεν ήξερε τους κανόνες του μπάσκετ, τηρεί ευλαβικά. Για την ακρίβεια, είναι ένας από τους τρεις μουσουλμάνους του ρόστερ του UConn, παρέα με τον Χασάν Ντιαρά και τον Σάμσον Τζόνσον, οι οποίοι παίρνουν σαφώς λιγότερο χρόνο συμμετοχής από τον συμπαίκτη τους.
Στο παρκέ σήμερα δεν θα μπουν πεινασμένοι και διψασμένοι. Για την ακρίβεια, θα κάνουν την προθέρμανση με εντελώς άδειο στομάχι, όμως οι ώρες βολεύουν ώστε να βρέξουν το λαιμό τους πριν το τζάμπολ. Το σεχρί, τελευταίο γεύμα πριν την ανατολή τον μήνα του Ραμαζανιού, θα το φάνε στις 5:59 το πρωί, ώρα Χιούστον. Δικαιούνται να περάσουν στο ιφτάρ, το γεύμα μετά τη δύση, στις 8:01 το απόγευμα. Το ματς ξεκινάει στις 8:20, τοπική ώρα. Τι να χωρέσεις σε 19 λεπτά; Και επίσης, πόσο να φας πριν από παιχνίδι; Θυμάμαι σαν τώρα ένα καρτούν που έβλεπα μικρός, όπου ακουγόταν η ατάκα «ξέρω ότι είναι ανθυγιεινό να τρέχεις με γεμάτο στομάχι, αλλά με άδειο είναι τρισχειρότερο».
Οι διατροφολόγοι της ομάδας έχουν καταστρώσει πλάνο. Με το που αρχίσει η βραδινή προσευχή του ιμάμη, οι τρεις παίκτες θα φάνε από ένα σάντουιτς με φυστικοβούτυρο, το οποίο χωνεύεται εύκολα, και θα πιουν νερό καρύδας. Θα βγουν για προθέρμανση και αμέσως πριν το τζάμπολ θα φάνε από μισό πορτοκάλι. Αυτή η επιστήμη, για όλα έχει απάντηση.
Σαν Ντιέγκο Στέιτ
Και είναι η ώρα για τον άλλο μονομάχο, τους Άζτεκς του Σαν Ντιέγκο Στέιτ. Απόλυτο αουτσάιντερ απόψε, με απόδοση στο 4.25 στα προγνωστικά NCAA. Αλλά πώς να τους ξεγράψεις; Αφού απέκλεισαν τους θεωρητικά εύκολους αντιπάλους, το Τσάρλεστον και το Φέρμαν, πέταξαν εκτός το μεγάλο φαβορί για τον τίτλο: την Αλαμπάμα και μάλιστα εύκολα. Και μετά έδειξαν ότι έχουν νεύρα από ατσάλι. Νίκη με έναν πόντο επί του Κρέιτον, νίκη με έναν πόντο επί του Φλόριντα Ατλάντικ. Το δεύτερο με μπάζερ μπίτερ. Ενώ έφτασαν να χάνουν με 17 πόντους.
Οκτώ δευτερόλεπτα πριν το τέλος, ενώ το Φλόριντα Ατλάντικ ήταν μπροστά με έναν πόντο, ο Αγκέ Αρόπ μπλόκαρε το λέι απ του Ντέιβις και η μπάλα πήγε στον Μπάτλερ. To Σαν Ντιέγκο Στέιτ μπορούσε να πάρει τάιμ άουτ και να βάλει τους καλύτερους σκόρερ του στο παιχνίδι, αφού εκείνη τη στιγμή είχε αμυντική πεντάδα. Όμως ο κόουτς Μπράιαν Ντάτσερ δεν πιστεύει στα τάιμ άουτ, όταν μπορείς να πιάσεις τον αντίπαλο στον ύπνο.
Πού είχαμε μείνει; Α, ναι. Με περίπου 6 δευτερόλεπτα να μένουν, ο Λαμόντ Μπάτλερ έχει την μπάλα. Σε εκείνο το σημείο είχε 7 πόντους, με 2/5 σουτ. Αλλά δεν το σκέφτηκε. Έκανε τη σταυρωτή για να αποφύγει τον Μπόιντ και σηκώθηκε από τα πεντέμισι μέτρα. Όταν η μπάλα έφτασε στο διχτάκι, η κόρνα του τέλους είχε ήδη ακουστεί.
Ναι, ίσως έκανε δυο ντρίμπλες παραπάνω. Ναι, ο Νέιθαν Μενσά είχε κόψει λίγο νωρίτερα, δίνοντας ιδανική ευκαιρία για πάσα στο ποστ. Ναι, το σουτ ήταν εκτός ισορροπίας. Κάποιος μπορεί να πει ότι ήταν ένα κακό σουτ. Αλλά όπως έχει πει ένας φιλόσοφος των καιρών μας, ο Τσαρλς Μπάρκλεϊ, «η μόνη διαφορά ανάμεσα σε ένα καλό σουτ και ένα κακό σουτ είναι αν η μπάλα πάει μέσα ή όχι».
Τα αναδρομικά
Σε αντίθεση με το Κονέκτικατ, το ρόστερ του Σαν Ντιέγκο Στέιτ δεν περιλαμβάνει μελλοντικούς αστέρες του ΝΒΑ. Ίσως ένας δυο καταφέρουν να πάρουν ένα συμβόλαιο για μερικά χρόνια, ίσως κάποιοι καθιερωθούν ως ρολίστες, όμως η προοπτική των περισσότερων είναι η Ευρώπη, η Ασία, ή μια καριέρα σε κάποιον άλλο τομέα. Όμως η μοίρα χρωστούσε στους Άζτεκς μια πορεία ώς τον τελικό. Φέτος, με ρεκόρ 27-6 πριν το τουρνουά, το Σαν Ντιέγκο Στέιτ ήταν 17ο στη γενική κατάταξη. Αλλά τη σεζόν 2019-20 ήταν από τις καλύτερες ομάδες στη χώρα.
Με κορυφαίους τον Μάλακι Φλιν (σήμερα στους Τορόντο Ράπτορς), τον Τζόρνταν Σέικελ (στο ρόστερ των Γουόριορς, αν και παίζει στην G-League) και τον Γιανίκ Ουέτσελ (στην Ευρωλίγκα με την Άλμπα Βερολίνου), οι Άζτεκς είχαν 30 νίκες και 2 ήττες (το καλύτερο ρεκόρ στην πρώτη κατηγορία) και βρίσκονταν στην πρώτη πεντάδα των ανεπίσημων ράνκινγκ, λίγες βδομάδες πριν το τελικό τουρνουά του Μάρτη. Ένα τουρνουά που δεν θα ξεκινούσε ποτέ λόγω της πανδημίας…
Ένας εργάτης του μπάσκετ
Το φετινό ρόστερ των Άζτεκς δεν έχει κάποιο μεγάλο αστέρι. Όλα είναι θέμα ομαδικής δουλειάς. Ο πραγματικός σταρ είναι ο προπονητής Μπράιαν Ντάτσερ. Αν και είναι κλασικό παράδειγμα αντι-στάρ. Ένας Δημήτρης Ιτούδης των ΗΠΑ.
Στα 63 του, είναι πρώτος προπονητής μόλις για έξι χρόνια. Όμως πιο πριν δούλεψε ως βοηθός του θρυλικού Στιβ Φίσερ στο Μίσιγκαν και στο Σαν Ντιέγκο Στέιτ. Ήταν υπεύθυνος για τη στρατολόγηση νέων παικτών. Αυτός λέγεται ότι έφτιαξε τους Fab Five στο Μίσιγκαν, την ομάδα του Κρις Ουέμπερ, του Τζέιλεν Ρόουζ, του Τζουάν Χάουαρντ, του Τζίμι Κινγκ και του Ρέι Τζάκσον. Αυτός έπεισε τον Κοάι Λέναρντ να παίξει στο Σαν Ντιέγκο Στέιτ.
Φέτος θέλει να πετύχει ό,τι και ο μέντοράς του το 1989, μερικούς μήνες πριν τον φέρει ως βοηθό του στο Μίσιγκαν. Να κερδίσει το τελικο τουρνουά του NCAA.
Μόνο που το κλαμπ των νικητών του NCAA είναι μια κλειστή αδερφότητα που δύσκολα δέχεται νέα μέλη. Σε περισσότερα από 80 χρόνια ιστορίας, μόλις 8 ομάδες έχουν πάνω από δύο τρόπαια. Το Κονέκτικατ είναι σε αυτήν την κατηγορία, με τέσσερα. Το Σαν Ντιέγκο Στέιτ δεν είχε φτάσει ποτέ, μέχρι φέτος, στο Final 4. Ούτε καν με την ομάδα στην οποία συνυπήρχαν ο Λέναρντ, ο Μάλκολμ Τόμας και ο Τζαμάλ Φράνκλιν. Το έκανε φέτος. Αλλά πολύ σπάνια ομάδα κατακτά τον τίτλο στην πρώτη της παρουσία στο Final 4. Η τελευταία φορά που συνέβη κάτι τέτοιο ήταν το 1999. Και τα κατάφερε το Κονέκτικατ, το οποίο ήταν τότε ο Δαβίδ κόντρα στο Ντιουκ του Σιζέφσκι. Σήμερα είναι ο Γολιάθ.
Και τι Γολιάθ. Το Κονέκτικατ έχει 22 εθνικά πρωταθλήματα. Τέσσερα στο μπάσκετ ανδρών, δύο στο ποδόσφαιρο ανδρών, έντεκα στο μπάσκετ γυναικών και πέντε στο χόκεϊ επί χόρτου γυναικών. Το Σαν Ντιέγκο Στέιτ θα παίξει στο δεύτερο τελικό του και πρώτο από την ήττα της ποδοσφαιρικής ομάδας από το Κλέμσον το 1987 με 2-0.
Προγνωστικά NCAA
Πάμε λοιπόν πίσω στο δεύτερο ερώτημα. Τι παίζουμε στον τελικό στα προγνωστικά NCAA; Αρχικά θεωρώ πως εύκολα ή δύσκολα η καλύτερη ομάδα του τουρνουά, το Κονέκτικατ, θα πάρει το πρωτάθλημα. Είναι αυτό το «εύκολα ή δύσκολα» που με μπερδεύει. Θα μείνει κοντά στο σκορ το Σαν Ντιέγκο Στέιτ ώστε να έχει νόημα να ποντάρουμε στο +7,5; Έχει αξία το 4.20 στο στοίχημα της νίκης των Χάσκις με 1-5 πόντους;
Τα φοβάμαι και τα δύο στα σημερινό προγνωστικά NCAA. Ναι, το ένστικτο μού λέει πως το ματς θα είναι κλειστό, αλλά το Κονέκτικατ δεν θα συγχωρήσει ένα νεκρό οκτάλεπτο, όπως έκανε το Φλόριντα Ατλάντικ στο ματς με τους Άζτεκς.
Αποφάσισα λοιπόν να τα αφήσω αυτά κατά μέρος και να προσεγγίσω το παιχνίδι πιο λογικά. Για να μείνει κοντά στους αντιπάλους του το Σαν Ντιέγκο Στέιτ, πρέπει να πάει σε χαμηλό τέμπο και να ακόμα πιο χαμηλό σκορ. Σαν να λέμε Under, δηλαδή.
Αν πάλι η διαφορά ανοίξει, θα είναι επειδή το UConn θα επαναλάβει ό,τι κάνει εδώ και τρεις βδομάδες στο τελικό τουρνουά του NCAA. Οι Χάσκις βάζουν σταθερά 70+ πόντους και δέχονται κάτω από 60. Και εδώ το Under έχει τον πρώτο λόγο, λοιπόν.
Έχοντας λοιπόν στο μυαλό μου ότι τα δύο σενάρια είναι σκορ του στιλ 67-64 ή 72-55, θα πάρω στα προγνωστικά NCAA τη νίκη του Κονέκτικατ με Under.
Από εκεί και πέρα, στα ειδικά των παικτών, πάλι το πρώτο ένστικτο είναι τα 9+ ριμπάουντ του Σανόγκο, αγορά που συναντάμε στο 2.35. Ακόμα περισσότερο με φαγουρίζει το χέρι μου να πάω στο νταμπλ νταμπλ του, που πληρώνει 3.75. Αλλά και πάλι θέλω να μειώσω μια δόση το ρίσκο. Με το τουρνουά που κάνει ήδη, πιστεύω ότι ο 21χρονος σέντερ από το Μπαμακό (γενέτειρα του Μαμαντού Ντιαρά που ξεκίνησε την καριέρα του από τον ΟΦΗ και έφτασε να παίρνει πρωταθλήματα με Λιόν και Ρεάλ Μαδρίτης) θα αναδειχθεί MOP, εφόσον φυσικά το Κονέκτικατ πάρει τον τίτλο. Στο 1.80 η απόδοση είναι πλήρως αποδεκτή.
Αυτά από εμένα για τούτο τον μήνα της Τρέλας του Μάρτη και τα προγνωστικά NCAA. Θα τα ξαναπούμε όταν καλεί το καθήκον. Ίσως σε κανέναν τελικό Τσάμπιονς Λιγκ. Ποιος ξέρει;
